Vụ kiện diễn ra vào thời điểm đặc biệt bất tiện đối với TikTok, khi công ty sắp phải đối đầu với Bộ Tư pháp tại tòa án liên bang vào tháng sau liên quan đến đạo luật buộc ByteDance phải bán ứng dụng hoặc phải đối mặt một lệnh cấm ở Mỹ.
Đại diện cơ quan Chính phủ cho biết TikTok đã vi phạm Đạo luật bảo vệ quyền riêng tư trực tuyến của trẻ em, trong đó yêu cầu các dịch vụ dành cho trẻ em phải có sự đồng ý của phụ huynh mới được thu thập thông tin cá nhân từ người dùng dưới 13 tuổi.
Vụ kiện, có sự tham gia của Ủy ban Thương mại Liên bang Mỹ (FTC), cho biết mục đích của vụ kiện là nhằm chấm dứt "những hành vi xâm phạm quyền riêng tư của trẻ em trên quy mô lớn bất hợp pháp của TikTok".
FTC đã điều tra xem TikTok có vi phạm các điều khoản của thỏa thuận bảo mật trước đó với Musical.ly hay không. Đây là một dịch vụ truyền thông xã hội có trụ sở chính tại Thượng Hải và văn phòng Mỹ ở Santa Monica, California, trên nền tảng này người dùng có thể tạo và chia sẻ các video hát nhép ngắn. Musical.ly đã được ByteDance mua lại với giá 1 tỷ USD. Mãi đến 2018 thì TikTok và Musical.ly mới được sát nhập và có tên TikTok như hiện nay.
Cuộc điều tra của FTC còn phát hiện TikTok đã "trắng trợn" vi phạm cả thỏa thuận năm 2019 và Đạo luật bảo vệ quyền riêng tư trực tuyến của trẻ em (COPPA).
Trong một tuyên bố, Bộ Tư pháp Mỹ cũng trích dẫn việc TikTok thu thập thông tin cá nhân của trẻ em trên nền tảng của mình và không tuân thủ yêu cầu xóa thông tin.
Từ năm 2019 đến nay, TikTok cố tình cho phép trẻ em lập tài khoản và tạo, xem, chia sẻ các video lẫn tin nhắn dạng ngắn với người lớn và những người khác trên nền tảng TikTok thông thường. Các dữ liệu được thu thập và lưu giữ bao gồm nhiều loại thông tin cá nhân khác nhau của trẻ em và chúng hoàn toàn không được thông báo cũng như cần sự chấp thuận của cha mẹ. Ngay cả đối với các tài khoản được tạo trong "Chế độ trẻ em" (phiên bản rút gọn của TikTok dành cho trẻ em dưới 13 tuổi), TikTok vẫn thu thập và lưu giữ trái phép địa chỉ email của trẻ em và các loại thông tin cá nhân khác. Hơn nữa, khi cha mẹ phát hiện ra tài khoản của con mình và yêu cầu TikTok và ByteDance xóa tài khoản kèm thông tin trong đó, họ thường không thực hiện các yêu cầu đó. Nền tảng mạng xã hội cũng có các chính sách, quy trình nội bộ không đầy đủ và không hiệu quả để xác định và xóa tài khoản TikTok do trẻ em tạo.
Trong một tuyên bố, TikTok cho biết họ đã phản đối các cáo buộc, nói rằng trước đây họ đã giải quyết một số hành vi được Bộ Tư pháp mô tả. "Chúng tôi không đồng ý với những cáo buộc này, nhiều trong số đó liên quan đến các sự kiện và hoạt động trong quá khứ không chính xác về mặt thực tế hoặc đã được giải quyết". "Chúng tôi tự hào về những nỗ lực của mình trong việc bảo vệ trẻ em và chúng tôi sẽ tiếp tục cập nhật và cải thiện nền tảng. Để đạt được mục đích đó, chúng tôi cung cấp các trải nghiệm phù hợp với độ tuổi với các biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt, chủ động xóa những người dùng bị nghi ngờ là chưa đủ tuổi và đã tự nguyện triển khai các tính năng như giới hạn thời lượng sử dụng màn hình mặc định, Family Pairing (chức năng Gia đình Thông minh, tạo điều kiện cho phụ huynh theo dõi và bảo vệ con của mình khi tham gia các hoạt động giải trí trên mạng xã hội TikTok) cùng các biện pháp bảo vệ quyền riêng tư bổ sung cho trẻ vị thành niên", đại diện TikTok cho hay.
Chủ tịch FTC là bà Lina Khan - người đã chuyển vụ việc lên Bộ Tư pháp vào tháng 6 cho biết: "TikTok cố ý và nhiều lần xâm phạm quyền riêng tư của trẻ em, đe dọa đến sự an toàn của hàng triệu trẻ em trên cả nước Mỹ. FTC đang đề nghị mức phạt lên tới 51.744 USD cho mỗi lần vi phạm/mỗi ngày đối với TikTok vì thu thập dữ liệu không đúng cách. Về mặt lý thuyết, mức phạt tương ứng có thể lên tới hàng tỷ USD nếu TikTok được xác định là vi phạm.
Năm 2020, Reuters lần đầu tiên đưa tin FTC và Bộ Tư pháp đang xem xét cáo buộc ứng dụng mạng xã hội phổ biến này đã không thực hiện theo thỏa thuận năm 2019 nhằm bảo vệ quyền riêng tư của trẻ em.
Năm ngoái, công ty này phải đối mặt với lệnh phạt từ Liên minh châu Âu và Vương quốc Anh vì xử lý dữ liệu của trẻ em.
Vào thứ Ba tuần qua, Thượng viện Mỹ đã thông qua dự luật mở rộng COPPA để áp dụng cho thanh thiếu niên đến 17 tuổi, cấm quảng cáo nhắm mục tiêu vào trẻ em và thanh thiếu niên, đồng thời cho phép cha mẹ và trẻ em xóa thông tin của mình khỏi các nền tảng mạng xã hội.
Dự luật này cần phải được thông qua tại Hạ viện vào tháng 9 tới.